UNESCO is op 16 november 1945 opgericht als de United Nations Educational, Scientific and Cultural Organization (Organisatie van de VN voor Onderwijs, Wetenschap en Cultuur). UNESCO kent onder meer wereldwijde onderwijsprogramma's, programma"s gericht op het omgaan met de natuurlijke hulpbronnen, programma’s voor communicatie en verspreiding van informatietechnologie en programma’s op het gebied van de sociale wetenschappen. Een van de doelstellingen van UNESCO op cultureel gebied is de internationale bescherming van erfgoed. Dit doel kreeg in november 1972 vorm in de 'Overeenkomst inzake de bescherming van het cultureel en natuurlijk erfgoed van de wereld’, de World Heritage Convention.

Als uitvloeisel hiervan ontstond de Commissie voor het Werelderfgoed. De Commissie komt jaarlijks bijeen tijdens de vergadering van UNESCO.