Pendant la période coloniale néerlandaise, Willemstad, sur l’île de Curaçao, était la capitale effective des Antilles néerlandaises. C’est pourquoi en plus des bâtiments gouvernementaux, de nombreux bâtiments représentatifs y ont été construits, dont différents bâtiments publics et militaires. On y construisit des bureaux commerciaux, des bâtiments destinés aux armateurs et banquiers, des bureaux administratifs et autres.  Ces fonctions et institutions ont été maintenues après la fin officielle du statut colonial en 1954. 

 

Le statut du Royaume des Pays-Bas mis en place à l’époque (qui, depuis, a fait l’objet de plusieurs modifications), stipulait que le Royaume des Pays-Bas était constitué d’Aruba, des Antilles néerlandaises et des Pays-Bas. Chacun de ces territoires bénéficiait d'un gouvernement indépendant tout en ayant un seul chef d’État [le Roi ou la Reine], ainsi qu’un seul Ministre des Affaires étrangères et une seule armée. Ils sont  autonomes pour les affaires intérieures, mais forment, à l'égard de l'étranger, un seul royaume. Willemstad est la capitale des Antilles néerlandaises. Actuellement, une nouvelle modification du Statut est en cours.  Dans ce statut, Curaçao et Saint-Martin y seront intégrés comme pays au sein du royaume. Ceci signifie pour Willemstad qu’elle perdra sa fonction de capitale des Antilles néerlandaises et qu’elle devra se contenter du statut de capitale de Curaçao.   

 

L’économie et l’aménagement de Curaçao furent profondément marqués par l’installation d’une raffinerie pétrolière de Shell au cours de la première guerre mondiale.  Bien qu’abandonnés par Shell en 1984, les installations sont encore en service.