L’archéologie est la science dédiée à l’étude des traces et des vestiges de la présence de l'homme et visant à parvenir à comprendre les cultures anciennes, leur évolution et leurs éventuelles influences mutuelles. Ces traces et vestiges peuvent tout autant dater de dizaines de milliers d’années ou plus, qu’être relativement récentes. 

Elles peuvent par exemple être constituées par des décolorations du sol qui ont pu être provoquées par des trous de poteaux, et qui peuvent donner des indications sur l’habitat de l’époque (colonie de peuplement, datation, type d’habitat). Toutefois, une épave du XIXième siècle peut également représenter un intérêt pour la science (relations commerciales, construction de navires).

La première préoccupation de l’archéologie ne consiste donc pas à ‘déterrer le passé’. Au contraire: de préférence, il n’est procédé à des exhumations, des études, des analyses et éventuellement à une conservation qu’en cas de nécessité. Cela paraît étrange, mais l’archéologue préfère laisser son bien intact et ‘in situ’.