Ces trois termes sont souvent confondus à tort. Tous les polders d'assèchement sont des polders, mais tous les polders ne sont pas forcément des polders d’assèchement. Parmi les polders d’assèchement, on distingue d’une part les polders d’assèchement (purs) et d’autre part les polders d’endiguement. Voici comment les distinguer:

Les polders sont des terres dont le niveau (naturel) de la nappe phréatique est réglé artificiellement, à un niveau parfois très différent de celui des environs. Les polders sont souvent entourés d’une digue, mais ne se situent pas forcément en dessous du niveau de la mer (par exemple, le polder de Beekbergen, près d’Apeldoorn, est situé à 10 m au-dessus du niveau moyen de la mer à Amsterdam, appelé NAP). Le polder de l’ancienne île de Schokland est un polder singulier : le niveau de la nappe phréatique de Schokland a été maintenu à un niveau plus élevé que celui du Noordoostpolder environnant. 

Les polders d’assèchement sont des polders qui ont été gagnés en asséchant des étangs ou des lacs. La plupart de ces polders sont entourés d’un canal de ceinture ou d’une digue de ceinture. Ils se trouvent généralement - mais pas forcément - en dessous du niveau de la mer (comme le polder de Beemster, 3 à 4 mètres en dessous du NAP).

Les polders d’endiguement sont formés par un contour de digues protectrices, aménagées dans une partie peu profonde de la mer, dans une mer intérieure ou un chenal (polders marins), dans une partie de lit de rivière (polders de rivière) (comme le polder Het Koegras près de Den Helder, approximativement NAP).

Les polders de l’IJsselmeer peuvent être considérés comme une forme intermédiaire entre les polders d'assèchement et les polders d'endiguement (par exemple le Noordoostpolder, situé 2,5 à 4,5 mètres en dessous du NAP).