La grande majorité des sites du patrimoine mondial se trouvent dans l’un des plus petits continents au monde : l’Europe. Le centre de gravité se trouve à l’Ouest de la ligne St. Petersbourg - Kiev - Istanbul. La France, l’Allemagne, l’Espagne et l’Italie font partie des pays qui dominent la liste. En 2005, les Pays-Bas comptaient six sites.

L’Europe a connu une tradition culturelle qui s’est accélérée au cours du temps.  Elle s’étend approximativement de l'Antiquité classique à la société de l'information actuelle et a culminé à différents endroits à différentes époques. Ainsi, de nombreuses régions se sont développées de manière très disparate à des périodes très différentes. Le contraste entre le site classé patrimoine mondial du Réseau de moulins de Kinderdijk-Elshout (province de la Hollande-Méridionale, vers 1740), symbolisant la 'lutte paysanne' contre l’eau, et le parc paysager de Muskau situé à l’actuelle frontière germano-polonaise (vers 1815-1845), initiative entièrement privée de l'aristocratie, en dit long.

En raison d’une densité démographique  importante, les sites naturels sont devenus relativement rares, ce qui explique que les sites naturels inscrits sur la Liste du patrimoine mondial au titre de valeurs naturelles sont peu nombreux en Europe. Le Mont Perdu dans les Pyrénées franco-espagnoles et une partie de la Laponie en Suède font partie de ces rares exemples. Les sites culturels européens diffèrent beaucoup entre eux: ils vont des traces d'habitats préhistoriques aux églises exceptionnelles, des paysages naturels aux cœurs historiques des villes. Il convient de citer notamment : Stonehenge (Royaume-Uni), la Cathédrale d’Aix-la-Chapelle (Allemagne), le Kremlin et la Place Rouge à Moscou (Fédération de Russie), une partie de la vallée de la Loire (France) et le cœur de Venise (Italie).

(Photo: Great Brittain, Stonehenge)