L’inscription sur la Liste du patrimoine mondial est soumise à des conditions et ne peut être effectuée directement par les organisations ou les personnes privées. Une Convention internationale portant sur les procédures et les critères a été signée à cet effet. Le patrimoine mondial doit répondre à un ou plusieurs critères parmi une série de dix critères, permettant d’établir la valeur universelle et exceptionnelle des sites. Les six premiers critères ont trait au patrimoine culturel et les quatre autres au patrimoine naturel.  Il existe en outre des critères portant sur le degré d’authenticité  ('Authenticity') et d’intégrité ('Integrity').

Tous les six ans, le patrimoine mondial fait l’objet d’un rapport périodique ('Suivi', ‘Monitoring'). Dans certains cas, les biens peuvent faire l'objet de ce qu'on appelle un 'Suivi Réactif' ('Reactive Monitoring ').