L’UNESCO, l’Organisation des Nations unies pour l’éducation, la science et la culture (United Nations Educational, Scientific and Cultural Organization), a été fondée le 16 novembre 1945. L’UNESCO oeuvre notamment à l’échelle planétaire en faveur de programmes d’éducation, de programmes destinés à la gestion des ressources naturelles, de programmes de communication et de diffusion de technologies d'information et de programmes relatifs aux sciences sociales.  L’un des objectifs de l’UNESCO sur le plan culturel est la protection internationale du patrimoine. En novembre 1972, cet objectif prit la forme de la 'Convention pour la protection du patrimoine mondial, culturel et naturel' (Convention du patrimoine mondial, World Heritage Convention).

Celle-ci donna naissance au Comité du patrimoine mondial. Le Comité se réunit une fois par an lors de l’Assemblée générale de l’UNESCO.